Entre deux cultures, les couverts sont une obligation environnementale. Ils représentent aussi une opportunité d’augmenter ses ressources fourragères. Quelques rappels pour choisir les espèces les mieux adaptées à vos besoins et pour réussir l’implantation de vos intercultures
Si les couverts sont une obligation pour limiter le lessivage des nitrates et l’érosion des sols, on peut aussi les voir comme une opportunité pour allonger la période de pâturage, compléter ses stocks fourragers et ainsi compenser le manque de production de prairies qui accusent le coup de la sécheresse. A condition de semis réussis, un couvert produit à l’automne de 2 à 6 t MS/ha.
Faire le bon choix pour ses intercultures
Graminées, légumineuses ou crucifères, de nombreuses espèces peuvent être utilisées comme couvert pendant les intercultures. Plusieurs paramètres sont à prendre en compte pour déterminer lesquelles implanter. D’abord, il faut tenir compte de la durée de l’interculture, courte avant les cultures d’automne, longue avant celles de printemps. Le mode d’exploitation souhaité - pâturage, affouragement en vert, ensilage ou enrubannage - sera un autre paramètre à intégrer, comme le rendement envisageable, à mettre en face du coût des semences et des frais de conduite. Il faut aussi tenir compte de la date à laquelle le couvert sera implanté (voir tableau). Les implantations précoces, début août, sont plus risquées car il y a moins de chance de pluie. Et au-delà de mi-septembre, les graminées ou la navette sont à privilégier, car elles arriveront à se développer suffisamment avant les premières gelées.
Pour vous aider à trouver les espèces les mieux adaptés à votre situation, Arvalis propose un outil gratuit sur www.choix-des-couverts.arvalis-infos.fr/
A chaque espèce d’interculture ses atouts
Les graminées offrent une souplesse d’exploitation, pâturage ou fauche. Le sorgho et le moha sont des cultures à envisager car ils supportent bien chaleur et déficit hydrique. L’avoine fourragère et le millet perlé atteignent des rendements intéressants. Plus connu, le RGI n’est pas forcément la bonne solution pour produire un complément fourrager pour l’automne car sa pousse est vite pénalisée par la chaleur. L’exploitation des graminées se fera au stade feuillu, avant épiaison, pour viser des valeurs UFL et MAT maximales.
En général, les mélanges graminées/légumineuses donnent de meilleurs rendements que les espèces cultivées seules mais sont plus chers en coût de semences. Des crucifères, comme le chou fourrager, le colza ou la navette, peuvent aussi apporter des compléments de pâturage intéressants. Ces espèces tolèrent assez bien les fortes températures mais il leur faut de l’eau.
Réussir l’implantation de son couvert végétal
Pour maximiser le potentiel de rendement, l’interculture doit être implantée le plus précocement possible. Après la récolte, il est recommandé de réaliser un faux semis pour réduire le stock de graines d’adventices et se débarrasser des limaces. La disponibilité en eau est un facteur clé pour la réussite du couvert. Pour préserver la fraicheur du sol, mieux vaut éviter le labour et privilégier un travail superficiel, voire miser sur un semis direct. L’idéal serait de semer juste avant une pluie. Arvalis estime qu’il faut 10 à 20 mm pour une levée régulière. Après avoir veillé à bien adapter la profondeur de semis à la taille des graines, un rappuyage est conseillé.
Le désherbage des couverts est interdit. Attention donc à la possible rémanence des herbicides appliqués sur la culture précédente. Selon les régions et leur directive nitrates, la fertilisation est autorisée ou non. Quand elle est possible, un apport de 50 unités d’azote au semis suffit. A ce sujet, il faudra intégrer les exportations, notamment de potasse, par le couvert dans le raisonnement de la fertilisation de la culture suivante.
Adaptation des différentes espèces de cultures en dérobée aux dates de semis :
